L'airbag è un dispositivo di sicurezza passiva, la cui funzione fondamentale è di impedire che in caso di urto, la testa ed il torace degli occupanti colpiscano le strutture interne del veicolo.

Gli airbag anteriori, in particolare, hanno la funzione di minimizzare il rischio di lesioni negli urti frontali, impedendo che in caso d'incidente, la testa ed il tronco degli occupanti colpiscano il volante, il parabrezza ed il cruscotto.

Gli airbags sono progettati per fornire una protezione supplementare e complementare alle cinture di sicurezza, ed entrano in funzione solo in caso d'incidente severo. Gli airbag installati anteriormente, sono di solito predisposti per attivarsi negli urti frontali, o che comunque si realizzano in un "cono" di circa 30° rispetto alla direzione di marcia del veicolo, a cui conseguano variazioni di velocità generalmente non inferiori a 24 km/h (la variazione di velocità minima necessaria per attivare l’airbag dipende dalla taratura predisposta dalla casa costruttrice).
L'airbag è costituito da tre componenti: un sensore che analizza l’angolo d’impatto, misura la decelerazione a cui è soggetto il veicolo, ed invia un segnale elettronico ad una centralina; una centralina elettronica che riceve ed elabora il segnale inviato dal sensore e, quando l’accelerazione è superiore ad una certa soglia, invia il comando di accensione ad un detonatore che innesca una capsula esplosiva; un "sacco" di materiale sintetico robusto, che viene gonfiato dal gas generato dall’accensione della capsula esplosiva. Con l'accensione si realizza un'esplosione che gonfia il "sacco" in un tempo di circa 6 centesimi di secondo, a partire da 2/100 di secondo dopo l’urto. Guarda un esempio.

L'airbag è sicuramente un dispositivo utile per la salvaguardia della vita umana, ma comporta anche dei pericoli. Esso, infatti, si gonfia con una velocità di apertura di circa 300 Km/h. Occorre quindi adottare alcune cautele per evitare o minimizzare i rischi connessi con l'azionamento del dispositivo:

Innanzi tutto, bisogna evitare di collocare i seggiolini per bambini sul sedile anteriore ed è assolutamente vietato collocarli in senso contrario alla marcia. L'airbag attivandosi colpirebbe il lato posteriore del seggiolino, con altissimo rischio di lesioni anche mortali per il bambino.
Guarda un esempio.

Gli airbags anteriori non eliminano la necessità di allacciare le cinture di sicurezza, e non offrono protezione nei ribaltamenti, nei tamponamenti, o negli impatti laterali. Gli airbags sono progettati per fornire una protezione supplementare e complementare alle cinture di sicurezza, dunque le cinture devono sempre essere tenute allacciate.
Gli airbag sono progettati per essere impiegati insieme alle cinture di sicurezza e possono provocare serie lesioni agli occupanti non adeguatamente ritenuti.

Per minimizzare il rischio di entrare in contatto con l'airbag durante la fase di espansione, occorre sedersi in modo che il tronco si trovi ad una distanza non inferiore a 30 cm dalla sede di alloggio dell'airbag.
In un'autovettura equipaggiata con airbag, gli occupanti anteriori devono collocarsi il più indietro possibile.

Il volante deve essere sistemato nella posizione più bassa, sia affinché possa essere meglio attutito l'eventuale l'impatto del torace, sia per evitare che l'airbag si gonfi in direzione della faccia

Abbassando il volante l'airbag sarà più efficiente.

• MANI E PIEDI NON DEVONO ESSERE APPOGGIATI SOPRA LA SEDE DI ALLOGGIO DEGLI AIRBAG.
• Il volante deve essere impugnato con entrambe le mani, sia per controllare meglio l'autovettura sia per evitare che l'airbag gonfiandosi colpisca mani e braccia
  TENERE SEMPRE IL VOLANTE CON ENTRAMBE LE MANI.